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佛性，即一切众生本具的觉悟之性，成佛的正因。《大般涅槃经》云：“一切众生悉有佛性。”禅宗承此而立：佛与众生的差别只在迷悟，不在体性——悟时佛性不增一分，迷时佛性不减一毫。五祖弘忍喻之为“日轮”：众生身中有金刚佛性，犹如日轮，体明圆满，广大无边，只为五阴黑云之所覆。赵州和尚答“狗子还有佛性也无”曰“无”，并非拨无佛性，而是以一字斩断学人“有”“无”的思量分别，令其自见。佛性是禅宗一切修证的地基：因为本具，所以可悟；因为本具，所以不假外求。

般若（bō rě），意为照见诸法实相的智慧，非世间聪明可比。《心经》云：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”六祖惠能闻《金刚经》“应无所住而生其心”而开悟，一生以般若为宗，教人“用自真如性，以智慧观照，于一切法不取不舍，即是见性成佛道”。般若之智不从外得，人人本具：念念圆明，了了常知，只是被妄想遮盖。禅门所谓“智慧观照”，不是思虑推求，而是直下无心、灵光独耀。

空，是佛法的第一义：万法因缘和合而生，无有独立不变的自性，故曰空。然禅宗之空非断灭空、非顽空——《心经》说“色不异空，空不异色”，空即是有的实相，有即是空的显现。惠能悟道时叹“何期自性本自清净”，此空是灵明觉知之空，能生万法之空，所谓“真空妙有”。达摩《血脉论》直指：“若欲见佛，须是见性，性即是佛；佛是自在人，是无事无作人。”若执空为物，又成一病，故禅门以“空亦空”破之，直至言语道断，方有少分相应。

不二（不二法门），即超越一切对立分别：凡圣、迷悟、动静、生死涅槃、烦恼菩提，体性无二。《维摩诘经》三十三位菩萨各说不二法门，文殊曰“于一切法无言无说”，维摩诘默然不语，文殊叹曰：“善哉善哉，乃至无有文字语言，是真入不二法门。”三祖僧璨《信心铭》承此旨曰：“至道无难，唯嫌拣择。但莫憎爱，洞然明白。”宝志公《十四科颂》更以“菩提烦恼不二”“持犯不二”“生死涅槃不二”直透万法平等一如。曹洞宗以正偏五位明体用回互，皆不二之施设。禅宗之所以“不立文字”，正因第一义不可作二边解会。